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Jacques de Vaucanson, des automates aux machines de la soie
Jacques de Vaucanson est surtout connu pour ses automates, et en particulier pour un étrange canard mécanique qui semblait manger et digérer. Mais cet inventeur né à Grenoble a aussi consacré une grande partie de sa vie à l'industrie de la soie. Ses machines ont contribué à moderniser le moulinage, et l'Ardèche a été l'un des terrains d'application de ses idées. Portrait d'un mécanicien de génie.
Un enfant de Grenoble passionné de mécanique
Jacques Vaucanson naît à Grenoble le 24 février 1709, dans une famille modeste ; son père est gantier. Élevé chez les jésuites, il montre très tôt un goût prononcé pour la mécanique et l'horlogerie. Jeune homme, il étudie l'anatomie, la musique et la mécanique, et s'installe à Paris, où il cherche à reproduire le fonctionnement des êtres vivants à l'aide de mécanismes.
Les automates qui ont fait sa gloire
En 1738, Vaucanson présente à l'Académie des sciences un joueur de flûte traversière grandeur nature. L'automate ne se contente pas d'imiter le geste : il souffle réellement dans l'instrument, et ses doigts et ses lèvres modulent le son pour jouer plusieurs airs. Le succès est immense.
Il réalise ensuite un joueur de galoubet et de tambourin, puis le fameux canard, qui bat des ailes, boit, picore du grain et semble le digérer avant de l'évacuer. Ces automates sont exposés à Paris et font le tour de l'Europe. Ils font de Vaucanson une célébrité et lui valent l'admiration de nombreux savants et philosophes des Lumières. Les automates originaux ont aujourd'hui disparu.
Inspecteur des manufactures de soie
En 1741, le cardinal de Fleury, principal ministre de Louis XV, nomme Vaucanson inspecteur des manufactures de soie. La France importe alors une grande partie de ses soies ouvrées du Piémont, dont les moulins hydrauliques produisent un organsin réputé. Vaucanson est chargé d'améliorer la production française.
Il étudie les machines italiennes et entreprend de les perfectionner. Il conçoit un moulin à organsiner plus précis et plus régulier, dont les mouvements sont transmis par une chaîne métallique de son invention, souvent appelée chaîne de Vaucanson. Il met aussi au point des machines pour fabriquer certaines pièces de ces mécanismes avec exactitude, ce qui fait de lui l'un des pionniers des machines-outils.
La révolte lyonnaise de 1744 et le métier automatique
Vaucanson veut aussi réformer l'organisation du travail de la soie à Lyon. En 1744, son projet de règlement des fabriques provoque une révolte des ouvriers en soie lyonnais, qui y voient une menace pour leur métier. L'inventeur doit quitter la ville précipitamment.
Il conçoit ensuite un métier à tisser automatique, dans lequel un cylindre percé de trous commande la levée des fils de chaîne. La machine ne connaît pas de diffusion industrielle de son vivant, mais elle annonce les mécanismes à cartes perforées. Au début du XIXe siècle, Joseph-Marie Jacquard s'en inspirera pour son célèbre métier.
Vaucanson et le moulinage en Ardèche
Le Vivarais, où l'on élève déjà des vers à soie et où les rivières offrent une force motrice abondante, est l'un des lieux où Vaucanson peut appliquer ses idées. Au milieu du XVIIIe siècle, une manufacture royale de filature et de moulinage est créée près d'Aubenas, au bord de l'Ardèche, par l'entrepreneur Deydier, avec le soutien de l'État. Elle est équipée de moulins conçus selon les plans de Vaucanson.
Cette manufacture sert de modèle. Les procédés et les machines qui y sont expérimentés se diffusent ensuite dans les vallées ardéchoises, où les moulinages se multiplient aux XVIIIe et XIXe siècles. C'est ce que rappelle le texte d'accueil de l'écomusée du moulinage : la technique de torsion du fil, venue d'Italie, a été « portée à la perfection » par Vaucanson.
Un héritage conservé à Paris
Membre de l'Académie des sciences, Vaucanson rassemble à Paris, dans l'hôtel de Mortagne, une importante collection de machines. À sa mort, le 21 novembre 1782, cette collection revient à l'État. Elle constitue l'un des premiers noyaux du Conservatoire des arts et métiers, fondé en 1794, dont le musée conserve encore des machines et des modèles liés à son œuvre.
Repères chronologiques
- 1709 : naissance à Grenoble.
- 1738 : présentation du joueur de flûte à l'Académie des sciences.
- 1739 : présentation du canard et du joueur de tambourin.
- 1741 : nomination comme inspecteur des manufactures de soie.
- 1744 : révolte des ouvriers en soie à Lyon contre son projet de règlement.
- Années 1740-1750 : moulin à organsiner perfectionné, métier à tisser automatique.
- 1782 : mort à Paris ; ses machines passent à l'État.
Questions fréquentes
Qui était Jacques de Vaucanson ?
Jacques de Vaucanson (1709-1782) est un inventeur et mécanicien français né à Grenoble. Il est célèbre pour ses automates, comme le joueur de flûte et le canard digérateur, et pour ses travaux sur les machines de l'industrie de la soie.
Quelles sont les inventions de Vaucanson ?
Ses principales réalisations sont des automates (le joueur de flûte traversière, le joueur de tambourin, le canard), un moulin à organsiner la soie perfectionné, un métier à tisser automatique commandé par un cylindre perforé, une chaîne métallique de transmission et des machines-outils.
Quel est le lien entre Vaucanson et l'Ardèche ?
Inspecteur des manufactures de soie, Vaucanson a équipé de ses moulins à organsiner une manufacture royale de moulinage créée près d'Aubenas au milieu du XVIIIe siècle. Ses machines y ont servi de modèle pour l'industrie du moulinage du Vivarais.
Vaucanson a-t-il inventé le métier Jacquard ?
Non, mais il en est un précurseur. Son métier à tisser automatique utilisait un cylindre perforé pour commander les fils. Joseph-Marie Jacquard, qui eut l'occasion d'étudier cette machine conservée à Paris, mit au point son propre métier au début du XIXe siècle.
