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Les moulinages de l'Ardèche : histoire d'une industrie de la soie
Remontez n'importe quelle vallée de l'Ardèche et vous finirez par croiser un grand bâtiment de pierre, percé de hautes fenêtres régulières, posé au bord de l'eau. Ce sont d'anciens moulinages, les usines où l'on tordait le fil de soie. Pendant plus de deux siècles, ils ont fait vivre des milliers de familles et fait de l'Ardèche la capitale française de cette activité. Voici l'histoire du moulinage en Ardèche, de ses origines à sa disparition.
Pourquoi l'Ardèche ?
Le moulinage s'est implanté en Ardèche grâce à la réunion de plusieurs conditions favorables :
- L'eau : les vallées ardéchoises sont parcourues de rivières et de torrents au débit vigoureux, capables d'actionner des roues puis des turbines.
- La soie locale : le Vivarais était une terre de sériciculture, et les cocons étaient filés sur place.
- La main-d'œuvre : les familles des plateaux et des vallées, aux revenus modestes, fournissaient une main-d'œuvre nombreuse.
- Lyon : la capitale de la soierie, toute proche par la vallée du Rhône, achetait les fils ouvrés pour ses métiers à tisser.
Des débuts au XVIIIe siècle
Les premiers moulins à soie apparaissent dans le Vivarais à la fin du XVIIe siècle, sur le modèle des moulins italiens. Au milieu du XVIIIe siècle, une manufacture royale est créée près d'Aubenas, au bord de l'Ardèche, et équipée de machines conçues par Jacques de Vaucanson, alors inspecteur des manufactures de soie. Elle sert de référence pour les fabriques qui se multiplient ensuite.
L'apogée du XIXe siècle
Au XIXe siècle, le moulinage connaît un essor considérable. Les usines, que l'on appelle aussi « fabriques », s'installent le long de presque toutes les rivières : l'Eyrieux et ses affluents, l'Ouvèze autour de Privas, la Volane, la Fontaulière, l'Ardèche en amont et en aval d'Aubenas, la Glueyre, la Dorne et bien d'autres. Sous le Second Empire, le département compte plusieurs centaines de fabriques. Au début du XXe siècle, l'Ardèche est le premier département français pour le moulinage.
Le moulinage est une industrie diffuse et rurale. Les usines sont souvent de taille moyenne, implantées au fond des vallées, loin des villes, là où l'eau peut être dérivée par un canal, le béal, vers la roue ou la turbine. Elles restent étroitement liées aux négociants et aux fabricants lyonnais, qui fournissent souvent la soie grège et achètent la soie ouvrée.
Une architecture reconnaissable
Les moulinages ardéchois ont un air de famille : de grands bâtiments rectangulaires sur plusieurs niveaux, construits en pierre locale, avec des alignements de fenêtres hautes pour éclairer les machines. Un canal amène l'eau vers la salle des roues ou des turbines, et des arbres de transmission courent le long des plafonds pour entraîner les moulins. Souvent, la maison du patron, les logements et un jardin complètent l'ensemble. À Chirols, l'écomusée occupe l'une de ces fabriques, au fond d'un parc, prolongement de l'ancienne demeure des propriétaires.
Les ouvrières des moulinages
Le moulinage reposait sur le travail des femmes, et en particulier des très jeunes filles. Recrutées dans les familles paysannes, parfois dès l'adolescence, elles surveillaient les fuseaux, renouaient les fils cassés et changeaient les bobines. Les journées étaient longues, dans le bruit des machines et l'humidité.
Comme les usines étaient éloignées des villages, de nombreuses ouvrières étaient logées sur place pendant la semaine, dans des dortoirs ou des internats attenants à l'usine, parfois sous la surveillance de religieuses. Elles rentraient chez elles en fin de semaine, souvent à pied. Le salaire, en partie versé aux familles, constituait un complément indispensable aux revenus agricoles. Cette mémoire ouvrière, longtemps peu racontée, est aujourd'hui au cœur des collections et des témoignages recueillis par les musées. Le travail lui-même est décrit dans notre dossier sur le moulinage de la soie.
Crises et reconversions
La seconde moitié du XIXe siècle apporte une série de crises : la maladie des vers à soie, la pébrine, ruine une partie de la production de cocons, et les soies d'Asie arrivent en masse après l'ouverture du canal de Suez. Les moulinages ardéchois travaillent alors de plus en plus de soies importées.
Au XXe siècle, la soie naturelle recule devant les fibres artificielles, puis synthétiques. Les moulinages s'adaptent : ils apprennent à tordre la rayonne, puis le nylon et le polyester, et se spécialisent dans la texturation, un procédé qui donne du volume et de l'élasticité aux fils synthétiques. Cette reconversion permet à l'activité de se maintenir pendant plusieurs décennies.
Le déclin et la mémoire
La concurrence internationale, la modernisation des procédés et la concentration de l'industrie textile entraînent, à partir des années 1970, la fermeture progressive de la plupart des moulinages. Les bâtiments sont abandonnés, démolis ou reconvertis en logements, en ateliers d'artistes, en gîtes ou en salles de spectacle.
Plusieurs sites entretiennent aujourd'hui la mémoire de cette histoire. L'écomusée du moulinage de Chirols, ouvert en 1988 et rénové en 2006, présente machines, maquettes et témoignages dans une ancienne fabrique de la vallée de la Fontaulière. D'autres lieux, comme le moulinage de la Neuve à Marcols-les-Eaux ou la filature du Moulinet à Largentière, sont présentés dans la page contexte.
Les vallées du moulinage à découvrir
- La vallée de la Fontaulière, entre Pont-de-Labeaume, Chirols et Montpezat-sous-Bauzon.
- La vallée de l'Eyrieux, autour des Ollières-sur-Eyrieux et de Saint-Sauveur-de-Montagut.
- La vallée de l'Ouvèze, en amont de Privas.
- Les environs d'Aubenas, Ucel et Vals-les-Bains, berceau de la manufacture royale.
Le long de ces rivières, les silhouettes des anciennes fabriques, les canaux et les barrages rappellent l'époque où l'eau des montagnes ardéchoises faisait tourner les moulins à soie.
Questions fréquentes
Pourquoi l'Ardèche était-elle le pays du moulinage ?
L'Ardèche réunissait plusieurs atouts : des rivières nombreuses et rapides pour actionner les moulins, une production locale de cocons, une main-d'œuvre rurale abondante et la proximité de Lyon, grand centre du tissage de la soie. Au début du XXe siècle, c'était le premier département français pour le moulinage.
Qui travaillait dans les moulinages ?
Les moulinages employaient surtout des femmes et des jeunes filles, souvent issues des familles paysannes des environs. Beaucoup étaient logées sur place pendant la semaine, dans des dortoirs ou des internats attenants à l'usine, et rentraient chez elles le dimanche.
Quand les moulinages ardéchois ont-ils fermé ?
Le déclin a été progressif. Après la crise de la soie naturelle, de nombreuses usines se sont reconverties dans les fibres artificielles et synthétiques au XXe siècle. La concurrence internationale a entraîné la fermeture de la plupart d'entre elles dans les dernières décennies du XXe siècle.
Où découvrir l'histoire du moulinage en Ardèche ?
L'écomusée du moulinage de Chirols, dans la vallée de la Fontaulière, est installé dans une ancienne fabrique. D'autres sites patrimoniaux liés à la soie existent en Ardèche, comme le moulinage de la Neuve à Marcols-les-Eaux ou la filature du Moulinet à Largentière.
