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La magnanerie : définition et architecture d'un bâtiment à vers à soie
Dans les villages de l'Ardèche, du Gard ou de la Drôme, certaines maisons intriguent par leur hauteur et leurs rangées de petites fenêtres. Ce sont souvent d'anciennes magnaneries, les lieux où l'on élevait les vers à soie. Leur architecture répondait à une exigence simple : offrir aux vers la chaleur, l'air et l'espace dont ils avaient besoin. Voici la définition de la magnanerie, l'origine du mot et la façon dont on y travaillait.
Définition et origine du mot
Une magnanerie est un local ou un bâtiment destiné à l'élevage des vers à soie. Le mot vient de magnan, le nom du ver à soie en occitan, la langue traditionnellement parlée en Provence, dans les Cévennes et dans le sud du Vivarais. Par extension, on emploie aussi « magnanerie » pour désigner l'élevage lui-même, et l'on parle des « magnans » pour les vers.
La femme chargée de s'occuper des vers était appelée magnanarelle. Le terme de sériciculture, plus savant, désigne l'ensemble de l'activité ; il est présenté dans notre dossier sur la sériciculture.
De la pièce de la ferme au bâtiment spécialisé
À l'origine, l'élevage se faisait dans la maison même, dans les pièces que l'on libérait au printemps, parfois jusqu'à la cuisine ou aux chambres. Avec l'essor de la soie aux XVIIIe et XIXe siècles, les familles ont aménagé des espaces dédiés : un étage entier, un grenier surélevé, puis, chez les plus aisés, un bâtiment construit spécialement.
On distingue ainsi :
- La magnanerie familiale, intégrée à la ferme, souvent à l'étage au-dessus du logement ou de l'étable, dont la chaleur profitait aux vers.
- La grande magnanerie, bâtiment indépendant de plusieurs niveaux, construite au XIXe siècle par des propriétaires qui élevaient des quantités importantes de vers.
- La magnanerie « modèle », conçue selon les recommandations des agronomes pour contrôler finement la température et l'aération.
Une architecture au service des vers
Le ver à soie est fragile. Il craint le froid, les courants d'air violents, l'humidité stagnante et les odeurs. La magnanerie devait donc permettre de régler la température et de renouveler l'air en permanence. Cela explique ses traits caractéristiques :
- Des fenêtres nombreuses, souvent petites et disposées régulièrement sur plusieurs côtés, pour aérer sans créer de courants trop forts.
- Des cheminées ou des poêles, parfois placés aux angles de la salle, pour maintenir la chaleur lors des printemps frais.
- Des ouvertures hautes et basses, appelées parfois « trappes » ou « ventouses », qui créaient un tirage pour évacuer l'air vicié.
- Un grand volume pour installer des étagères superposées.
L'aménagement intérieur
Les vers étaient disposés sur des claies, de grands plateaux souvent faits de roseaux tressés, les canisses, posées sur des montants en bois. Ces étagères pouvaient occuper toute la hauteur de la salle, sur plusieurs niveaux. Des passages étroits permettaient de circuler pour distribuer les feuilles.
Au moment de la montée, on installait sur les claies des rameaux secs de bruyère, de genêt ou de chêne, sur lesquels les vers grimpaient pour filer leur cocon. On parlait de « mettre la bruyère » ou d'« encabaner ». Le détail de ces étapes figure dans notre dossier sur le cycle de vie du ver à soie.
La vie au rythme des magnans
Pendant le mois que durait l'élevage, toute la famille vivait au rythme des vers. Il fallait cueillir chaque jour d'énormes quantités de feuilles de mûrier, les distribuer plusieurs fois par jour et de nuit, nettoyer les litières, surveiller la température. Lors des derniers jours, quand les vers mangent le plus, le bruit de leurs mâchoires sur les feuilles évoquait, dit-on, celui de la pluie sur un toit.
Les femmes jouaient un rôle central dans ce travail, et les familles embauchaient parfois des magnanarelles. Une bonne récolte de cocons apportait un revenu précieux ; une maladie ou un coup de froid pouvait au contraire ruiner la saison.
Que sont devenues les magnaneries ?
Avec le déclin de la sériciculture, au XXe siècle, les magnaneries ont été transformées en greniers, en logements, en gîtes ou laissées à l'abandon. Leur silhouette reste toutefois très présente dans les paysages de l'Ardèche méridionale et des Cévennes. Quelques-unes ont été restaurées pour présenter l'élevage au public.
Les magnaneries constituaient le premier maillon d'une chaîne qui passait ensuite par la filature et le moulinage, avant le tissage. Dans les vallées ardéchoises, les moulinages ont pris le relais de cette économie de la soie.
Questions fréquentes
Quelle est la définition d'une magnanerie ?
Une magnanerie est un local ou un bâtiment destiné à l'élevage des vers à soie. Le mot désigne aussi, par extension, l'activité d'élevage elle-même. Il vient de magnan, nom du ver à soie en occitan.
Comment reconnaître une ancienne magnanerie ?
Les magnaneries se reconnaissent souvent à leur volume haut et étroit, à leurs nombreuses petites fenêtres alignées, parfois à des conduits ou cheminées aux angles, qui servaient à chauffer et aérer la salle. Beaucoup occupent l'étage d'une ferme.
Qu'est-ce qu'une magnanarelle ?
C'est le nom donné en Provence et dans les Cévennes à la femme chargée de soigner les vers à soie. Pendant la saison, des magnanarelles étaient parfois embauchées pour aider les familles lors des périodes où les vers mangent le plus.
Peut-on visiter une magnanerie en Ardèche ?
Oui, plusieurs lieux présentent l'élevage du ver à soie au public dans le sud de l'Ardèche et dans les Cévennes, dont une magnanerie à Lagorce, près des gorges de l'Ardèche. Les périodes d'ouverture sont à vérifier auprès de chaque site.
